11/11/2011
El más avanzado laboratorio robótico móvil de
la NASA, que examinará una de las zonas más interesantes de Marte, se
encuentra en los preparativos finales para su lanzamiento desde la Costa
Espacial de Florida a las 16.25 GMT del próximo 25 de noviembre.
La misión Laboratorio Científico de Marte (MSL por sus siglas
en inglés) transporta a 'Curiosity', un vehículo con más capacidad
científica que cualquier otro jamás enviada a otro planeta. El rover
está ya dispuesto para el lanzamiento a bordo de un cohete Atlas V en
espera del lanzamiento.
"Los preparativos van por buen camino para el lanzamiento en
nuestra primera oportunidad", dijo Pete Theisinger, director del
proyecto en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Si el clima u otros
factores impideran el lanzamiento, tenemos más oportunidades para el 18
de diciembre.
Programado para aterrizar en el planeta rojo en agosto de
2012, el vehículo, que pesa una tonelada, examinará el cráter Gale,
durante una misión de casi dos años. Curiosity se emplazará en la base
de una montaña de 5.000 metros de altura en el interior del cráter. El
robot investigará si las condiciones ambientales han sido favorables
para el desarrollo de la vida microbiana y si se han preservado
evidencias de esas condiciones.
"Gale nos da una excelente oportunidad para poner a prueba
varios ambientes potencialmente habitables y el contexto para entender
una historia muy larga de la evolución temprana del medio ambiente del
planeta", dijo John Grotzinger, científico del proyecto Mars Science
Laboratory en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena . "La
parte del cráter donde aterrizará Curiosity tiene un abanico aluvial
probablemente formaado por sedimentos movidos por el agua. Las capas en
la base de la montaña contienen arcillas y sulfatos, conocidos por
formarse en el agua."
UNA LABORATORIO PESADO
Curiosity es dos veces más grande y cinco veces más pesado que
sus predecesores Spirit y Opportunity. El rover llevará un conjunto de
10 instrumentos científicos que pesan 15 veces más que la carga
científica de los anteriores rovers marcianos.
Un mástil que se extiende 2,1 metros por encima del suelo
proporciona altura a las cámaras y a un instrumento de láser para
estudiar objetivos a distancia. Un brazo de tamaño similar permitirá a
otros instrumentos estudiar objetivos de cerca.
Los equipos de análisis en el interior del vehículo
determinarán la composición de muestras de rocas y suelo adquiridos con
un taladro y un recogedor. Otros instrumentos caracterizarán el
ambiente, incluyendo el clima y la radiación natural que afectará a las
futuras misiones tripuladas.
La misión es difícil y arriesgada. Debido a que el robot es
demasiado pesado para aterrizar protegido por bolsas de aire acolchadas,
la misión utilizará un método nuevo desembarco, con una etapa de
descenso propulsado por cohetes que harán bajar el vehículo como en una
especie de cuerda que baja de una grúa celestial.
La misión será pionera igualmente por haber prefijado un punto
de aterrizaje muy exacto, ya que el cráter Gale mide 20 por 25
kilómetros.
Ninguna misión a Marte desde la Viking en la década de 1970 ha
buscado una respuesta directa a la pregunta de si la vida ha existido
en el planeta rojo. Curiosity no está diseñado para responder a esa
pregunta por sí mismo, pero sus investigaciones sobre evidencias
de requisitos previos para la vida dirigirá posibles misiones futuras
hacia estas respuestas.
Posted in: Tecnologia
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